Пророчество о белке и ежевике
Пророчество о белке и ежевике
— Ты заметила, что Белка с Ежевикой снова сблизились после битвы? — прямо спросил он, пока целительница пережевывала календулу. — Похоже, прошлые ссоры остались позади.
Листвичка продолжала работать челюстями. Ей не хотелось обсуждать сестру за ее спиной, но отец явно ждал ответа.
— Да, — осторожно выдавила она. — Наверное, нападение барсуков помогло им понять что-то очень важное.
— Представляю, как переживает сейчас Уголек…
— Да, — пролепетала Листвичка. Она не знала, стоит ли рассказывать отцу о том, что видела во сне Звездоцапа. Разве долг целительницы не велит ей предупредить предводителя о возможной угрозе?
— Раньше мне было нелегко каждый день видеть в своем племени кота, как две капли воды похожего на Звездоцапа, — задумчиво продолжал Огнезвезд, и Листвичка поняла, что он имеет в виду Ежевику. — Но когда Рыжинка не выдержала и ушла в племя Теней, я понял свою ошибку. И Рыжинка, и Ежевика принадлежали Грозовому племени по праву рождения. Кем бы ни был их отец, они были и остаются Грозовыми котами. Кроме того, звездные предки не избрали бы Ежевику для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы не доверяли ему.
Листвичка пробормотала что-то нечленораздельное и принялась быстро накладывать целебную кашицу на царапины Огнезвезда.
— Я должен доверять сердцу Белки. Она уже давно перестала быть котенком, — вздохнул Огнезвезд. — Моя дочь судит о Ежевике по его делам. Осуждать воина за преступления его отца ничем не лучше, чем осуждать меня за то, что я родился домашним!
— Но ты давным-давно не домашний! — протестующе воскликнула Листвичка. Она просто представить себе не могла, что ее благородный отец когда-то ел из миски и позволял Двуногим гладить себя по шерстке.
— А Ежевика давным-давно не видел своего отца, — хмыкнул Огнезвезд.
«А вот тут ты ошибаешься»! — хотелось крикнуть Листвичке. Но отец, не замечая охватившего ее волнения, задумчиво продолжал:
— Я очень рад, что ты вернулась домой, Листвичка. Ты сделала правильный выбор, и надеюсь, сама это понимаешь. Пепелица всегда верила в тебя.
— Я знаю, — прошептала Листвичка. — В память о ней я обязана стать самой лучшей целительницей!
Когда она закончила обрабатывать раны Огнезвезда, тот коротко поблагодарил дочь и направился к Песчаной Буре, ожидавшей его возле колючего заслона.
Листвичка растерянно смотрела вслед удаляющемуся предводителю. Теперь она уже не могла рассказать ему о своем сне и поделиться подозрениями по поводу Ежевики. Отец может подумать, что она просто завидует сестре, после того как сама рассталась с Грачом и обрекла себя на одинокую жизнь целительницы.
Тяжело вздохнув, Листвичка вернулась в свою пещеру.
Солнце уже поднялось на верхушку неба, когда Листвичка закончила осматривать раненых. Большая часть котов вернулась в свои палатки, а в пещере целительницы остались только Березовик и Белохвост.
— Ты должен как можно меньше наступать на лапу, — ворчала Листвичка, накладывая целебную кашицу на рану последнего. — Не удивительно, что кровотечение не останавливается. Зачем ты вчера пошел на охоту? Это же просто безумие!
— Племени нужна была еда, — беспечно повел усами Белохвост.
— Но теперь племя сыто, слава Звездному племени! Хочешь, останься здесь, чтобы я могла присматривать за твоей лапой?
— Нет, я лучше полежу в воинской палатке, — отказался Белохвост. — Спасибо, Листвичка. Ты просто чудо!
— Моя жизнь была бы намного проще, если бы некоторые коты почаще работали мозгами, — продолжала ворчать Листвичка, но внезапно запнулась на полуслове, увидев выбегающую из папоротников Белку. В пасти у нее болталась полевка.
— Вот — еда, — пропыхтела Белка, бросая мышку к лапам сестры.
Она быстро отвернулась, но Листвичка успела заметить грусть в ее зеленых глазах.
— Постой, Белка. Что случилось?
На миг ей показалось, что Белка не захочет отвечать. Но потом сестра вдруг обернулась и, покосившись на Белохвоста, выпалила:
— Это все Уголек! Только что я прошла мимо него, так он посмотрел на меня, будто на пустое место. Рядом с ним сидел Сероус, — вздохнула она, прижимаясь плечом к сестре. — Наверное, все племя уже судачит обо мне!
— Попробуй понять Уголька, — осторожно заметила Листвичка. — Он любит тебя.
— Но я не хотела огорчать его! — простонала Белка, виновато опуская глаза. — Он отличный кот, и я честно пыталась полюбить его… Но Ежевика… Ах, Листвичка, что я делаю? Как ты думаешь, я поступила правильно?
Листвичка крепче прижалась к сестре и негромко заговорила:
— Прошлой ночью я спустилась к озеру. Небесное воинство послало мне знак — две цепочки звездных следов, переплетенных так тесно, что их нельзя было отличить друг от друга. А потом я увидела вас с Ежевикой, вы шли бок о бок, рассыпая за собой сверкающие следы. Вы шагали вместе, шаг в шаг, пока не растаяли в небе.
Белка изумленно вытаращила глаза.
— Правда? Звездное племя показало тебе нас с Ежевикой? Значит, они понимают, что мы должны быть вместе?
— Да, — кивнула Листвичка, стараясь не выдать своего страха.
— Вот здорово! Спасибо тебе, Листвичка! — Белка весело подняла хвост и выпустила когти, не в силах устоять на месте. — Побегу расскажу Ежевике. То-то он обрадуется! Теперь нам нечего волноваться из-за Уголька. Никто не разлучит нас, никто на свете не сможет помешать нам быть вместе!
С этими словами она сорвалась с места и помчалась в заросли ежевики, едва не сбив с лап возвращавшихся Яролику с Белолапкой.
— Спасибо за еду! — крикнула ей вслед Листвичка.
— Я только что видела Ромашку. — Яролика подошла к целительнице и опустила на землю охапку календулы. — Она жалуется на резь в животе.
— Значит, ей нужна водная мята, — ответила Листвичка, ныряя в свою пещеру.
Когда она вернулась, Белохвост быстро вскочил, поджав больную лапу, и предложил:
— Давай я отнесу мяту Ромашке!
Листвичка хотела было напомнить ему об обещании беречь лапу, но тут Яролика с неожиданной яростью набросилась на своего друга:
— Что-то я не замечала, чтобы ты проявлял такую же заботу о котах, пострадавших в битве!
Она возмущенно фыркнула и, повернувшись спиной к Белохвосту, окликнула дочь:
— Пойдем поищем можжевельник.
Ученица послушно потрусила за матерью, украдкой бросив непонимающий взгляд на отца.
Белохвост, разинув пасть, смотрел им вслед.
— С чего это она так взвилась?
Листвичка закатила глаза. Если он сам ничего не понимает, то вряд ли стоит что-то объяснять! Кроме того, ей вовсе не хотелось вмешиваться в чужие сердечные дела. Она даже не знала, влюблен ли Белохвост в Ромашку или по-прежнему любит свою Яролику и лишь по глупости ведет себя, как бессердечный клубок шерсти.
Она бросила листья кошачьей мяты перед Белохвостом.
— На, отнеси это Ромашке, — вздохнула она. — А потом отправляйся отдыхать.
Глядя вслед хромающему воину, она заметила сидевших посреди поляны Белку и Ежевику. Белка что-то горячо шептала на ухо другу, взволнованно размахивая хвостом. Ежевика слушал, кивая головой, а потом потерся носом о нос Белки и переплел хвост с ее хвостом.
Листвичка подавила вздох. Звездное племя послало ей знак в виде переплетенных звездных следов, так почему же у нее шерсть шевелится от страха, когда она видит Ежевику рядом с Белкой?
— Великое Звездное племя! — прошептала она. — Может быть, я напрасно обнадежила Белку?
Над головой Ежевики висело угольно-черное небо, но тусклое свечение мха освещало тропинку. Мокрые листья папоротников цеплялись за его шерсть. Каждый волосок на шкуре Ежевики дрожал от нетерпения, а лапы сами несли его к месту долгожданной встречи. Боль в раненом плече исчезла, с каждым шагом он чувствовал себя все более здоровым и сильным.
Пророчество о белке и ежевике
Особая благодарность Кейт Кери.
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Зубчатый гребень горы прорезал линию горизонта, впившись в черные небеса своими крутыми острыми вершинами. Четыре кота, четыре воина, полыхающие светом звезд, сидели на посеребренной луной гранитной площадке, вознесенной над горами на головокружительную высоту, где гулял лютый ветер.
Ее товарищ кивнул ожидавшим их котам.
— Приветствую вас, Совиное Перышко и Сломанная Тень.
Еще две тени вышли из-за камня.
Синяя Звезда туго обвила хвостом лапы.
Совиное Перышко сощурила пронзительные желтые глаза.
— И вы готовы поверить в то, что мы скажем?
Пестролистая еле слышно зарычала.
— Синяя Звезда всегда верила! Не ее вина, что ее не хотели слушать! Нам еще предстоит найти слова, чтобы убедить остальных.
Небо над их головами вдруг пришло в движение, звезды серебряными вспышками разлетелись по всему небу, и лишь вершина горы осталась неподвижна, словно могучий воин, изготовившийся к последнему прыжку.
Обрыв повернулся к ней.
Совиное Перышко довольно кивнула Пестролистой.
— Она прекрасно использовала свой дар. Не забывайте, что последняя надежда котов-воителей сейчас в лапах у потомков Огнезвезда!
Совиное Перышко дернула хвостом.
— Вы уверены, что мы сделали все, что могли сделать?
Утес вышел из-за ее спины, его голое тело казалось белым в свете луны.
Сломанная Тень чуть отодвинулась.
— Здравствуй, Полночь. Я… я и не знала, что ты знакома с Утесом.
Утес одиноко сидел на камне. Его бесстрастные слепые глаза были холодны, как две белых луны.
— Мы видели первый рассвет над озером…
Полночь тяжело ударила когтями по гладкому граниту.
— Боюсь, скоро мы увидим последний закат, знаменующий конец вашей истории!
Половинка Луны взволнованно вскочила с места.
— Но как же Четверо? Разве им не суждено спасти всех нас?
Коты поежились, а Утес обвел их долгим невидящим взглядом выпученных глаз.
Молчавший до сих пор Обрыв сощурил глаза.
— Значит, племенам придется пройти этот путь в одиночку? Они будут одни сражаться в последней битве?
Сломанная Тень выпустила когти.
— А я буду вместе с моим сыном!
Синяя Звезда вскочила и хлестнула себя хвостом.
— Я готова умереть в десятый раз, защищая Грозовое племя!
Утес легонько дотронулся до ее косматого бока кончиком своего голого хвоста.
— Близится то, чего мы ждали все это время.
Пророчество о белке и ежевике
Путеводитель по серии «Коты-воители»
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Жили-были в лесу четыре кошачьих племени. В глубокой древности пришли они на эти прекрасные земли и вольно расселились на них, избрав каждое территорию, подходящую ему для охоты. Так они жили-поживали… хотя, постойте, что это мы говорим? Племен-то вначале было не четыре, а пять! Пятому племени пришлось уйти, потому что Двуногие захватили его территорию.
Вы говорите, что мы забыли еще кое-кого? Верно, загадочных котов, живущих высоко в горах, за стеной вечно струящегося водопада. Кто они такие? О, это очень интересная история! Предки этих котов когда-то жили на берегу озера, но им пришлось покинуть родные края из страха перед черно-белыми собаками, которым гоняться за котами нравилось гораздо больше, чем стеречь овец.
Но где бы ни жили коты, везде их окружало прошлое, часть которого иногда открывалась, и тогда переселенцы обнаруживали рядом следы своих далеких предков. Давайте заглянем к ним, посидим в сторонке, послушаем их истории…
Рассказ Синей Звезды
Когда мы жили в лесу рядом с Двуногими, то постоянно сражались с Речным племенем из-за Нагретых Камней. Очень давно эти валуны были островом посреди реки, и добраться до них можно было только вплавь. Не удивительно, что никто, кроме Речных котов, тогда не претендовал на эти камни! Но со временем река поменяла русло, и до Нагретых Камней стало возможно добраться по суше. И тогда они должны были отойти Грозовому племени, но эти мышеголовые рыбожоры, эти выскочки Речные коты начали мяукать, что так нечестно, и отказались отдать нам наши камни миром. Так и начались бесконечные стычки наших племен. Чаще всего в них побеждало Грозовое племя, а это о чем-то говорит! Когда мы уверены, что наше дело правое, мы сражаемся, подобно львам!
Живя рядом с территорией Двуногих, Грозовые коты, как никто, осведомлены о жизни за границами племен. Мы часто встречаем домашних котов и бродяг, пересекающих наши земли. Что ж, разные бывают судьбы. Я всегда старалась, чтобы коты Грозового племени видели в соседях таких же котов, как они сами. Не стоит судить кота только по тому, где он родился. И в племенах встречаются предатели с черными сердцами, а среди тех, кто не верит в Звездное племя, существует немало благородных храбрецов. Воинскому закону можно научить всякого, но далеко не все способны на отвагу и милосердие.
Право стать предводительницей досталось этой кошке дорогой ценой. Узнав, что честолюбивый Остролап метит на место глашатая Грозового племени, Синегривка решила сама занять этот пост, уверенная, что, став предводителем, тот ввергнет соплеменников в бессмысленные кровопролитные войны. Из-за этого Синегривке пришлось отказаться от трех своих новорожденных котят, отдав их на воспитание отцу в Речное племя. Дело было в лютую стужу, один из малышей погиб. Желудь вырастил сына и дочь преданными Речными котами, и, став воинами, они получили имена Камень и Невидимка.
А что же Синяя Звезда? Она сказала соплеменникам, будто ее детей похитил голодный барсук. Преодолев боль разлуки, она стала сначала глашатаей, а затем и предводительницей Грозового племени.
Приближалась пора испытаний. Вероломный Коготь, глашатай Грозовых котов, был изгнан из племени за попытку убийства его предводительницы. Затаив к бывшим соплеменникам лютую ненависть, он, став предводителем племени Теней, натравил на Грозовой лагерь свору голодных псов. В тот день Синяя Звезда отдала за Грозовое племя свою последнюю, девятую жизнь, заманив собачью свору на край ущелья и заставив её спрыгнуть вниз. Так бывшая Синегривка нашла свою гибель в воде, как и предсказывал целитель Гусохвост.
Пророчество о белке и ежевике
Над лесом стояла удушливая ночь. Даже малейший ветерок не шевелил листья папоротника и заросли высокой травы, обступившей тропинку, по которой осторожно ступал огромный полосатый кот. Вот он остановился, насторожил уши и прищурил свои круглые янтарные глаза. Ни луна, ни звезды не сияли в небесах над его головой, лишь лишайники, густо облепившие стволы деревьев, источали призрачный неживой свет.
Великан разинул пасть и с шумом втянул в себя воздух. Он и не думал охотиться. Он уже привык к тому, что дичь не водится в этом безотрадном месте, а мелькающие сгустки, похожие на дичь, тают, словно дым, стоит ему прыгнуть в заросли. Голода кот тоже не испытывал, но ему мучительно хотелось вновь вонзить когти в нежную плоть и почувствовать на губах вкус первого глотка теплой крови.
Он учуял новый запах, и шерсть на его загривке мгновенно встала дыбом. Пахло котом, но вовсе не одним из двух, которые были тут раньше. Этот другой принадлежал к тем, кого он знал в прошлой жизни. Великан пошел на запах, и вскоре деревья расступились, открыв большую поляну, залитую тусклым, непонятно откуда исходящим светом. К нему со всех лап бросился крупный кот; уши его были прижаты к голове, глаза полны ужаса.
— Звездоцап! — задыхаясь, выкрикнул он и, словно мертвый, рухнул на землю. — Откуда ты взялся? Я думал, здесь нет никого, кроме меня!
— Встань, Частокол, — с отвращением пророкотал великан. — И перестань скулить, как перепуганный котенок!
Частокол поднялся и торопливо пригладил языком вздыбленную шерсть. Когда-то гладкий и лоснящийся, как упитанная рыба, теперь он стал тощим и изможденным, из свалявшейся в колтуны шерсти торчали колючки.
— Никак не пойму, что это за место, — простонал он. — Где мы? И где Звездное племя?
— Звездное племя сюда не заглядывает.
Частокол изумленно вытаращил глаза.
— Почему? И почему тут всегда такая тьма? Где луна? — Дрожь пробежала по его истощенному телу. — Я думал, мы будем охотиться в небесах вместе с предками-воителями и с высоты приглядывать за своими товарищами.
— Этот путь не для нас! — тихо зашипел Звездоцап. — Лично я и без звездного света хорошо вижу свою дорогу. Предки-воители сильно заблуждаются, если думают, что я позволю им забыть о себе…
Он повернулся спиной к Частоколу и зашагал сквозь папоротники, даже не обернувшись на старого друга.
— Постой! — жалобно крикнул Частокол, бросаясь за великаном следом. — Что ты хочешь этим сказать? Я ничего не понимаю.
Огромный кот повернул голову, в глубине его янтарных глаз вспыхнул тусклый свет.
— Когда Бич отнял у меня девять жизней, Огнезвезд праздновал победу. Глупец! Наша с ним вражда еще не закончена.
— Но что ты теперь можешь ему сделать? — удивился Частокол. — Не в твоей власти покинуть этот лес. Я-то знаю — я пытался. Но сколько бы я ни шел, деревья не кончались, а света все равно не было. Как я устал скитаться в этой вечной тьме!
Звездоцап не ответил. Он молча шагал по траве, не обращая внимания на семенящего сбоку Частокола. А тот вздрагивал от каждого шороха в папоротниках, от каждой тени, падавшей под его лапы. Внезапно он замер, вытаращив глаза и разинув пасть.
— Я чувствую запах Звездолома! — воскликнул Частокол. — Неужели он тоже здесь? Звездолом, где ты?
Звездоцап остановился и покосился на него через плечо.
— Не ори. Звездолом тебе все равно не ответит. Здесь часто можно заметить следы других котов, но редко выпадает случай встретиться с ними нос к носу. Мы тут заперты — и заперты в одиночестве.
— Но тогда как же ты надеешься разделаться с Огнезвездом? — спросил Частокол. — Он ведь никогда не попадет в этот лес!
— Значит, я сделаю это чужими лапами. — Голос Звездоцапа превратился в тихое угрожающее рычание. — Мои сыновья отомстят за своего отца! Коршун с Ежевикой докажут этому рыжему глупцу, что битва еще не закончена.
Частокол недоверчиво впился глазами в своего бывшего предводителя.
— А как ты заставишь их сделать то, чего хочешь?
Звездоцап резко взмахнул хвостом, веля ему замолчать. Выпустив когти, он свирепо царапнул голую землю.
— Я научился проникать в их сны, — торжествующе зашипел он. — Мне теперь некуда торопиться, Частокол. Время у меня есть, и я сумею им правильно распорядиться. Когда мои сыновья низвергнут этого шелудивого домашнего котишку, я поставлю их во главе племен и покажу, что такое настоящая власть.
Частокол отступил на шаг и угодливо склонил голову перед полосатым великаном.
— Как им повезло иметь такого наставника, как ты!
— Я сделаю их лучшими бойцами во всем лесу, — продолжал Звездоцап, не обращая внимания на его лесть. — Они научатся безжалостно расправляться с каждым, кто посмеет разинуть пасть. А потом пусть поделят между собой всю территорию вокруг озера.
— Но у нас всегда было четыре племени…
А теперь будет два! Два племени чистокровных воителей, в которых не будет места полукровкам и мерзким домашним котам. Ты знаешь, что Огнезвезд принял в племя эту жалкую тварь с пастбища и ее писклявых ублюдков? Разве настоящий предводитель позволил бы себе такое?!
Частокол в знак согласия махнул хвостом.
— Коршун не знает страха, — одобрительно прорычал Звездоцап. — Он доказал это, когда изгнал барсучиху с территории Речного племени. А какую мудрость он проявил, сделав свою сестру целительницей племени! Ее поддержка облегчит ему путь к предводительству, и мой сын отлично это знает. Он понимает, что власть достается только тому, кто жаждет ее сильнее всего на свете!
— Да, он воистину твой сын.
Слова, словно капли дождя с мокрого листа, скатились из пасти Частокола, но если Звездоцап и почувствовал затаенное в них осуждение, то предпочел его не заметить.
— А вот Ежевика… — Звездоцап недобро прищурился. — В храбрости ему тоже не откажешь, но мне не нравится его излишняя преданность этому ничтожному Огнезвезду! Он никак не может понять, что ради власти нужно уметь, когда потребуется, безжалостно отбросить всех, кто посмеет встать у тебя на пути! Все и всех — ясно? Предводителя, товарища, воинский долг, подругу, само Звездное племя! Но пока я не чувствую в Ежевике этой твердости… Он заслужил всеобщее уважение, когда проделал путь к Месту-Где-Тонет-Солнце и привел свое племя на новые земли. Он приобрел славу и почет во всех племенах, и это поможет ему легко добиться власти. — Звездоцап выпрямился, и могучие мышцы заиграли на его широких плечах. — Ничего, еще рано складывать лапы. Я сумею сделать из него настоящего предводителя!
— Я могу тебе помочь, — заискивающим тоном заметил Частокол.
Звездоцап обернулся и с ледяным презрением посмотрел на своего бывшего соратника.
— Я не нуждаюсь в помощи. Разве ты еще не понял, что в этом лесу каждый кот ходит в одиночку?
— Но здесь так пусто, так темно, — задрожал Частокол. — Звездоцап, позволь мне пойти с тобой!
— Нет! — с едва заметным сожалением, но без тени раздумья отрезал исполин. — И не вздумай следовать за мной. Здесь нет ни друзей, ни союзников. Нам суждено в одиночестве бродить по дорогам мрака.
Частокол покорно сел и обвил хвостом лапы.
— На встречу с сыновьями, — ответил Звездоцап и зашагал по тропинке, высоко подняв хвост. Шерсть его слабо поблескивала в сумрачном желтоватом свете.
Сидя в тени папоротников, Частокол с тоской смотрел ему вслед. Прежде чем скрыться в зарослях, Звездоцап вдруг обернулся и грозно пообещал:
— Очень скоро Огнезвезд поймет, что мое время еще не закончено. У него осталось семь жизней, но я натравлю на него своих сыновей, и они вырвут их все — одну за другой. Эту битву ему никогда не выиграть.